鬼谷子，春秋时楚人，姓王名诩。常入山采药修道。因隐居鬼谷，故自号鬼谷先生。然鬼谷何地，记载颇多。一云扶风池阳(关内云阳，今陕西泾阳县和三原县之间)；一云雒州城北(今四川广汉县北)；一云颖川阳城，即唐代的告城(今河南登封县东南白沙水库附近)。众说纷纭，主要是鬼谷先生云游天下，到处收徒讲学，人们崇拜他，遂命之以纪念。鬼谷子为纵横家之鼻祖，杰出军事家，其主要贡献是游说理论，是游说理论的奠基者和传播者。苏秦、张仪、孙膑、庞涓为其最杰出的、弟子、〔见《战国策》、《孙庞演义》〕。《鬼谷子》是六朝人整理编定的一部代表先秦纵横家理论和实践经验的古籍。其主要篇章是先秦时代的著作，包括鬼谷先生的原作和苏秦等人的作品，某些篇章可能是后人的伪作或者掺入了后人的作品。现存《鬼谷子》分为上中下三卷，共十七篇。注本曾有四家，皇甫谧、陶弘景、乐壹和尹知章。现仅存陶注，三家亡佚。《鬼谷子》为纵横家提供了一套理论和方法，系统总结了游说之术。它重视说人者自身的各种修养，又强调必须透彻了解对象的种种疑惑。说人者，首先要以德摄取人心，是圣人之所作为，最有利于化解各种阻力，实现为我所取，为我所用的目的。其次必须具有广博的知识，犀利的言辞和足以令人心悦诚服的道德涵养。还要善于审已度人，知已觉人。要想说服对方，先要揣摩、了解对方，而要掌握别人，首先要审视自己。同时还要了解说服对象，要能见其类，得其情，御其志，是为三条了解对方的标准。纵横家所崇尚的是权谋策略及言谈辩论之技巧，它产生于一个“无义战”的特殊时代----战国时代，《鬼谷子》是那个时代的一朵奇葩。它与“义”无缘，与忠信相悖，为了一已私利，不惜颠倒是非，混淆黑白。其指导思想与儒家所推崇之仁义道德大相径庭。因此，历来学者对《鬼谷子》一书推崇者甚少，而讥诋者极多。或云“恐其妄言乱世”(柳宗元)，或云“蛇鼠之智，家用之则家亡，国用之则国偾，天下用之则失天下，学士大夫宜唾去不道”(宋濂)。然而，鬼谷所讨论的是如何运用谋略手段，在充满矛盾纷纭复杂的政治生活中“远害就利”之术。同时，《鬼谷子》在吸取老子辩证法和庄子相对主义思想的基础上，充分利用思辨、诡辩术，任意歪曲事物的普遍联系，靠主观运用概念的灵活性，构造出一系列的违背事实真实逻辑联系的虚假可能，从而在变幻莫测的政治风云中“转危为安，救亡使存”，立于不败之地。它本身是对辩证法的歪曲和玩弄。就其致思方式，往往另辟蹊径地接触到“一切事物均有联络”这一事物普遍联系法则的矛盾对立统一的辩证法而言，确有许多可取之处。